Le futur drone aérien de la Marine a effectué avec succès ses premiers essais à bord de la frégate Provence

Confié à Airbus Helicopters et à Naval Group en 2017, le programme SDAM [Système de drone aérien pour la Marine] repose pour le moment sur le démonstrateur VSR-700, développé à partir de l’hélicoptère civil léger Cabri G2 du constructeur français Guimbal. Son enjeu ne se limite qu’à mettre au point un énième appareil pouvant être utilisé par un navire de surface… Mais à valider une technologie censée lui permettre d’apponter automatiquement depuis une frégate, quel que soit l’état de la mer.

« Nous sommes sur le point de parvenir à une très grande avancée technologique sur le SDAM. […] L’appontage automatique d’un drone hélicoptère sur un bateau n’a jamais été réussi jusqu’à présent. Si nous y parvenons, il s’agira d’une véritable rupture en matière de drone », a d’ailleurs souligné l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], lors d’une récente audition parlementaire.

Cette technologie repose sur le système Deckfinder, qui, selon Airbus Helicopters, permet de lancer et de récupérer automatiquement des drones « avec une précision de 10 à 20 cm dans des conditions difficiles, indépendamment des système de géolocalisation par satellite [GNSS/GPS] ».

Ces derniers mois, et après avoir connu quelques retards, le programme SDAM s’est accéléré. D’abord avec la validation, par la Direction générale de l’armement [DGA], des « capacités techniques en phase de survol maritime du démonstrateur de drone VSR-700, dans le cadre de l’étude de levée de risques », en décembre 2022. Puis, en mai dernier, avec les essais réussis « en configuration opérationnelle », réalisés depuis un navire civil et dans des conditions difficiles [vents de 42 noeuds, mer de niveau 4].

Il ne restait donc plus qu’à en faire autant depuis un navire militaire. Ce qui vient d’être réalisé, en Méditerranée, avec le concours de la frégate multimissions [FREMM] Provence.

« La dernière campagne d’essais [du VSR700] s’est déroulée du 2 au 9 octobre 2023 sur la FREMM Provence. Elle a permis de tester toute l’étendue des performances du système de drone », a en effet annoncé le ministère des Armées. « Ce sont plus de 25 ingénieurs et techniciens de la DGA, issus de DGA Essais en vol, DGA Techniques navales, DGA Ingénierie des projets et de l’industrie, en particulier Airbus Helicopters, Naval Group et Diades – pour le radar maritime – qui ont évalué le bon fonctionnement technique du démonstrateur en survol maritime au cours de sept vols totalisant plus de sept heures de mission », a-t-il ajouté.

Les vols d’essais « ont permis de valider la mise en œuvre du drone dans des scénarios de complexité croissante et de démontrer sa capacité à décoller et apponter de manière automatique, dans des conditions représentatives de son emploi opérationnel », a insisté le ministère.

Pour rappel, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 prévoit l’acquisition de 8 SDAM d’ici 2030, l’objectif étant ensuite d’en doter tous les navires dits de premier rang à l’horizon 2035 [soit « au moins » 15 exemplaires]

Avec un rayon d’action de 150 km et une endurance de huit heure, le SDAM/VSR-700 devra pouvoir voler à 5’000 mètres d’altitude, à la vitesse de 185 km/h grâce à un moteur de 145 ch. Il sera équipé d’un radar Diades C-Ranger 200, d’une boule optronique Wescam MW-10, d’un récepteur AIS, voire de bouées acoustiques SonoFlash. « D’autres charges utiles pourraient être étudiées et testées dans le cadre des développements du programme SDAM », a d’ailleurs conclu le ministère des Armées.

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