Les restrictions de vol imposées à l’avion de combat F-35A par temps orageux ont été levées en grande partie

En août 2020, quatre avions de combat F-35A de la force aérienne royale néerlandaise [Koninklijke Luchtmacht, KLu] devaient accompagner au-dessus des Pays-Bas un bombardier stratégique B-52H Stratofortress de l’US Air Force dans la cadre de l’opération « Allied Sky », qui se voulait une « démonstration de solidarité » entre les alliés de l’Otan.

Seulement, les conditions météorologiques étant orageuses, les appareils de la KLu ne furent pas autorisés à décoller. En effet, quelques semaines plus tôt, un défaut avait été découvert sur le système OBIGGS [On Board Inerting Gas Generation System] du F-35A. Or, un tel dispositif permet d’éviter tout risque d’incendie [ou d’explosion] si jamais la foudre atteint un aéronef au niveau de ses réservoirs.

Concrètement, l’OBIGGS remplace l’oxygène contenu dans un réservoir par de l’azote, rendant ainsi les vapeurs de carburant ininflammables. D’où la décision d’imposer des restrictions de vol aux F-35A, ceux-ci devant alors se tenir à l’écart des orages, à une distance de 40 km.

Seule cette version du F-35 était concernée. En effet, aucune anomalie sur le F-35C [version embarquée] n’avait alors été constatée. Quant au F-35B, il utilise un OBBIGS de conception différente, en raison du Rolls-Royce LiftSystem, qui lui permet d’atterrir verticalement.

Cependant, ce n’était pas la première fois que l’OBBIGS du F-35A posait des problèmes. Au début des années 2010, il fut constaté qu’il n’envoyait pas suffisamment d’azote dans les réservoirs… Ce qui obligea son constructeur, Lockheed-Martin, à trouver un correctif. Mais s’agissant du défaut découvert en 2020, l’industriel expliqua que le souci venait du « terrain ».

Quoi qu’il en soit, en novembre 2021, le bureau du programme F-35 [JPO] fit savoir qu’il envisageait une « modification matérielle », consistant à remplacer une section de tubes et de raccords de l’OBBIGS du F-35A par une « conception plus robuste ». Puis, en 2022, il fut question d’installer une mise à jour logicielle censée prévenir les pilotes d’une éventuelle dégradation de ce système. Pour autant, les restrictions ne furent pas levées.

Finalement, celles-ci ont fini par l’être, selon une décision du Pentagone prise le 19 mars dernier. Selon l’Air Combat Command, cité par Breaking Defense, l’OBBIGS modifié a fait l’objet « d’analyses approfondies ». Et une fois qu’il a été « certifié sûr », les restrictions ont été levées. Enfin presque… car les pilotes de F-35A ont la consigne de ne « jamais voler dans un orage », à moins que cela ne soit nécessaire pour mener à bien leur mission.

« Le correctif rétablit la capacité opérationnelle, tout en offrant une sécurité supplémentaire aux pilotes et aux avions », a commenté Russ Goemaere, le porte-parole du JPO, qui a refusé de donner plus de détails pour des raisons de « sécurité opérationnelle ».